Wie was Ada Lovelace? De vrouw die de computer zag aankomen
Ada Lovelace (1815–1852) was een Engelse wiskundige die in 1843 een stapsgewijze methode publiceerde waarmee een machine een reeks getallen kon berekenen: het eerste computerprogramma dat ooit is gedrukt. De machine waarvoor het bedoeld was, is nooit gebouwd. Het programma bevat een bug. En het belangrijkste wat ze schreef, was helemaal niet het programma. Het was het idee, een eeuw te vroeg, dat een rekenmachine net zo goed met muziek, letters en logica kon werken als met getallen.
Ze was 27.
In ons spel hebben spelers haar naam 492 keer ingetypt. Daarmee staat ze op de 125e plaats van de 20.918 verschillende vrouwen die spelers hebben genoemd, ver achter Marie Curie met 2.210. Onder de vrouwen die de informatica hebben opgebouwd staat ze echter bijna alleen, en in de tweede helft van dit stuk zie je hoe alleen. Eerst: wie ze werkelijk was, wat er echt in Note G staat en of 'eerste programmeur' een terechte titel is.
Ada Lovelace in het kort
| Feit | Details |
|---|---|
| Geboren | 10 december 1815, Londen |
| Overleden | 27 november 1852, Londen, 36 jaar oud |
| Volledige naam | Augusta Ada King, gravin van Lovelace (geboren Augusta Ada Byron) |
| Ouders | De dichter Lord Byron en de wiskundige Anne Isabella (Annabella) Milbanke |
| Bekend om | De Notes bij Charles Babbages Analytical Engine (1843), met daarin Note G, het eerste gepubliceerde computerprogramma |
| Herdacht door | De programmeertaal Ada (1980) en Ada Lovelace Day, elke tweede dinsdag van oktober |
Een jeugd als tegengif voor poëzie
Ada was vijf weken oud toen haar moeder Lord Byron verliet en de baby meenam. Die lente werd de scheiding officieel; Byron verliet Engeland voorgoed en zag zijn dochter nooit meer terug. Hij stierf in 1824 in Griekenland, toen zij acht was.
Haar moeder had een plan met het kind: wiskunde, vroeg en streng, als verdediging tegen wat zij zag als het Byron-temperament. Byron had Annabella ooit zijn 'prinses der parallellogrammen' genoemd. Nu voedde ze hun dochter op met meetkunde, privéleraren en strakke dagroosters.
Minder fantasierijk werd Ada er niet van. Op haar twaalfde besloot ze te gaan vliegen. Ze bestudeerde de anatomie van vogels, experimenteerde met vleugels en plande een geïllustreerd boek met de titel Flyology. Haar laatste idee was er stoomkracht aan toe te voegen.
Het portret van Margaret Sarah Carpenter uit 1836. Ada klaagde dat de schilderes per se 'de hele uitgestrektheid van mijn ruime kaakbeen' wilde laten zien, 'waarop volgens mij het woord Wiskunde geschreven zou moeten staan'. Government Art Collection.
Hoe leerde Ada Lovelace Charles Babbage kennen?
Ze ontmoette hem op 5 juni 1833 op een feest in zijn huis in Londen. Zij was 17; hij was 41 en beroemd. Kort daarna gingen zij en haar moeder terug om het werkende deel van zijn Difference Engine te bekijken, een messing rekenmachine met een slinger. Een vriendin van de familie, Sophia De Morgan, herinnerde zich dat andere gasten de machine alleen maar aangaapten, terwijl 'juffrouw Byron, hoe jong ook, de werking begreep en de grote schoonheid van de uitvinding zag'.
Twee mensen bepaalden wat daarna kwam:
- Mary Somerville, de meest gevierde vrouwelijke wetenschapper van Groot-Brittannië, werd haar vriendin en informele leermeester. Mary Somerville is in ons spel precies twee keer genoemd.
- Augustus De Morgan, een vooraanstaand logicus, gaf haar in 1840–41 les per brief. Zesenzestig van hun brieven zijn bewaard gebleven. In een studie uit 2017 zagen de Oxfordse historici Christopher Hollings, Ursula Martin en Adrian Rice daarin 'een begaafde, scherpzinnige en goed onderlegde wiskundige'.
Tussendoor trouwde ze in 1835 met William King, kreeg ze vóór 1839 drie kinderen en werd ze gravin van Lovelace toen haar man in 1838 tot graaf werd verheven.
Wat schreef Ada Lovelace nu echt?
Ze schreef de Notes. In 1840 beschreef Babbage zijn nieuwe machine, de Analytical Engine, voor ingenieurs in Turijn. Een jonge Italiaanse legeringenieur, Luigi Menabrea, werkte dat in 1842 uit in het Frans. Menabrea zou 27 jaar later premier van Italië worden. Ada vertaalde zijn artikel in het Engels en voegde er zeven eigen noten aan toe, gemerkt A tot en met G.
Haar noten waren ongeveer drie keer zo lang als het artikel waar ze bij hoorden. Ze verschenen in 1843 in Taylor's Scientific Memoirs, alleen ondertekend met haar initialen: 'A. A. L.'
De machine die ze beschreven, was iets nieuws. De Difference Engine kon één taak uitvoeren. De Analytical Engine kon, op papier, elke berekening uitvoeren die je kon beschrijven. Hij had een opslag voor getallen en een 'molen' voor het rekenwerk, en hij kreeg zijn instructies via ponskaarten, overgenomen van het jacquardweefgetouw waarmee gedessineerde zijde werd geweven.
Het enige deel van de Analytical Engine dat ooit is gebouwd: een proefmodel van de molen en het drukmechanisme, nog onvoltooid toen Babbage in 1871 stierf. Science Museum, Londen. Foto: Daderot, CC0.
Wat was het eerste computerprogramma, en wat was de bug?
Het programma staat in Note G. Het is een tabel van 25 bewerkingen die de Analytical Engine vertelt hoe hij een Bernoulli-getal moet berekenen, een van een reeks breuken (1/6, −1/30, 1/42, …) die opduiken in formules voor het optellen van machten van gehele getallen. Met de hand is het berekenen ervan erg bewerkelijk, en daardoor waren ze een goede test van wat de machine kon.
Lees de tabel van links naar rechts en je ziet ideeën die elke programmeur nog steeds gebruikt:
- Variabelen. Genummerde opslagkolommen, V1 tot en met V24, bevatten waarden die veranderen terwijl de berekening loopt.
- Stapsgewijze bewerkingen. Elke rij noemt één rekenstap, welke variabelen die leest en waar het resultaat terechtkomt.
- Een lus. Onderaan staat een regel: 'Here follows a repetition of Operations thirteen to twenty-three.' (Hier volgt een herhaling van de bewerkingen dertien tot en met drieëntwintig.) In plaats van dezelfde instructies opnieuw uit te schrijven, hergebruikt het programma ze.
'Diagram for the computation by the Engine of the Numbers of Bernoulli' (diagram voor de berekening van de Bernoulli-getallen door de Engine), uit Note G (1843). Publiek domein.
De bug zit in bewerking 4. Die deelt V5 door V4 terwijl V4 door V5 gedeeld zou moeten worden, waardoor de breuk ondersteboven uitkomt. Als je de tabel uitvoert zoals hij gedrukt is, krijg je −25621/630 in plaats van de juiste −1/30. Niemand weet of de vergissing van Ada kwam of van de zetter.
Juist die bug maakt haar geloofwaardiger als programmeur. Babbages eigen memoires uit 1864 voegen er nog een detail aan toe: hij had aangeboden de algebra voor haar uit te werken, en ze 'stuurde het mij terug voor een correctie, omdat ze een ernstige fout had ontdekt die ik bij de uitwerking had gemaakt'. Midden in het werk schreef ze hem dat ze 'zeer ontsteld was dat ze met deze Getallen in zo'n verbazingwekkend moeras en gedoe was beland'. Wie weleens om twee uur 's nachts code heeft zitten debuggen, herkent de toon.
Waarom haar echte doorbraak over meer ging dan getallen
Het idee dat Lovelace belangrijk maakte, staat in Note A. Babbage bouwde zijn machines om te rekenen. Lovelace zag dat getallen maar één ding waren waarmee zo'n machine kon werken:
'Verder zou hij op andere dingen dan getallen kunnen inwerken, als er objecten werden gevonden waarvan de onderlinge fundamentele relaties konden worden uitgedrukt in die van de abstracte wetenschap der bewerkingen… de machine zou uitgewerkte en wetenschappelijke muziekstukken kunnen componeren van elke mate van complexiteit of omvang.'
Dat is universele computertechniek: het idee dat een machine die regels volgt voor het bewerken van symbolen kan werken met alles waar die symbolen voor staan. Ze gaf het een beeld dat bleef hangen:
'We kunnen heel treffend zeggen dat de Analytical Engine algebraïsche patronen weeft, zoals het jacquardweefgetouw bloemen en bladeren weeft.'
Een jacquardweefgetouw met ponskaarten, de techniek die Babbage overnam om zijn machine instructies te voeren. National Museum of Scotland. Foto: Stephencdickson, CC BY-SA 4.0.
Ze trok ook een grens waarover mensen nog altijd twisten. In Note G schreef ze: 'De Analytical Engine heeft geenszins de pretentie iets te scheppen. Hij kan alles doen wat wij hem weten op te dragen.'
In 1950 gaf Alan Turing haar bij naam antwoord. Zijn artikel "Computing Machinery and Intelligence", waarin hij de Turingtest introduceerde, bevat een paragraaf met de titel "Lady Lovelace's Objection" (het bezwaar van Lady Lovelace). Elke hedendaagse discussie over de vraag of AI creatief kan zijn, is bewust of onbewust een antwoord op een zin die zij in 1843 publiceerde.
Was Ada Lovelace echt de eerste computerprogrammeur?
Grotendeels wel, met één precieze kanttekening. Babbages eigen notitieboeken uit 1836–1840 bevatten kleine programma's voor de Analytical Engine, dus hij schreef al code voor zijn machine voordat zij dat deed. Het hare was het eerste programma dat werd gepubliceerd, en het meest volledige en helderst toegelichte uit die periode. Historici zijn het oneens over hoeveel van de eer haar toekomt, dus dit zegt elke kant:
| Bewering | Oordeel |
|---|---|
| Ze heeft de computer uitgevonden | Nee. Babbage ontwierp de Analytical Engine. |
| Ze schreef het eerste computerprogramma | Deels. Babbage schreef eerdere, ongepubliceerde fragmenten; het hare was het eerste gepubliceerde, volledig uitgewerkte programma. |
| Ze poetste alleen Babbages ideeën op | Nee. Haar brieven met De Morgan tonen serieuze wiskunde, en Stephen Wolfram vond na het lezen van Babbages papieren niets 'dat zo verfijnd — of zo zuiver' was als haar Bernoulli-tabel. |
| Ze zag dat computers verder konden gaan dan rekenen | Ja. Zelfs Doron Swade, die het etiket 'eerste programmeur' afwijst, schrijft die sprong alleen aan haar toe. |
Ursula Martin, een van de Oxfordse historici die de brieven bestudeerden, waarschuwt dat 'aanspraak maken op primeurs' de geschiedenis te simpel voorstelt. We zijn het met haar eens, en ook een eerlijke versie maakt Lovelace opmerkelijk. Babbage bouwde de machine. Lovelace was de eerste die op papier zette waar zo'n machine voor zou kunnen dienen.
Nog één correctie nu we toch bezig zijn: Babbage heeft haar nooit de "Enchantress of Numbers" genoemd. In een brief van 9 september 1843 schreef hij "Enchantress of Number", enkelvoud (tovenares van het getal, niet van de getallen), en in dezelfde brief noemde hij haar "my dear and much admired Interpreter" (mijn lieve en zeer bewonderde vertolker).
Waarom stierf Ada Lovelace zo jong?
Haar laatste jaren waren zwaar. Eind jaren 1840 verloor ze duizenden ponden met wedden op paardenrennen en bouwde ze schulden op die ze uiteindelijk aan haar man moest opbiechten. Volgens een populair verhaal probeerde ze een wiskundig goksysteem te ontwikkelen, maar daar is weinig bewijs voor.
In 1852 lag ze op sterven aan baarmoederkanker, waarschijnlijk baarmoederhalskanker. Ze poseerde voor een laatste portret, aan de piano, terwijl ze hevige pijn had, en in augustus vroeg ze Charles Dickens haar te bezoeken. Ze stierf op 27 november 1852, 36 jaar oud, even oud als haar vader bij zijn dood. Op haar verzoek werd ze naast hem begraven, de vader die ze nooit had gekend, in de Church of St Mary Magdalene in Hucknall.
Hoe werd Ada Lovelace herontdekt?
Een eeuw lang was ze een voetnoot. De opleving kwam toen er echte computers kwamen:
- 1953: B. V. Bowden nam haar Notes opnieuw op in Faster Than Thought, een boek over de nieuwe elektronische computers, en een generatie ingenieurs las haar voor het eerst.
- 1980: het Amerikaanse ministerie van Defensie noemde zijn nieuwe programmeertaal Ada. De officiële referentiehandleiding werd goedgekeurd op 10 december 1980, haar verjaardag, en kreeg het nummer MIL-STD-1815, naar haar geboortejaar.
- 2009: Suw Charman-Anderson richtte Ada Lovelace Day op, dat op de tweede dinsdag van oktober vrouwen in wetenschap en technologie viert. Dit jaar valt het op 13 oktober 2026.
Waarom spelers Lovelace onthouden en de rest vergeten
Dit voegen onze spelgegevens eraan toe. Als spelers een vrouw noemen die de informatica heeft opgebouwd, noemen ze bijna altijd dezelfde:
| Pionier | Keer genoemd | Wat ze bouwde |
|---|---|---|
| Ada Lovelace | 492 | Het eerste gepubliceerde programma (1843) |
| Katherine Johnson | 81 | Baanberekeningen voor Mercury en Apollo |
| Grace Hopper | 74 | De eerste compiler; de weg naar COBOL |
| Margaret Hamilton | 28 | Besturingssoftware voor Apollo |
| Mary Jackson | 11 | NASA's eerste zwarte vrouwelijke ingenieur |
| Dorothy Vaughan | 10 | Leidde NASA's rekenafdeling; vroege FORTRAN-expert |
| Lynn Conway | 10 | Moderne ontwerpmethoden voor microchips |
| Frances Allen | 2 | Compileroptimalisatie; eerste vrouw die de Turing Award won |
| Joan Clarke | 2 | Codebreker in Bletchley Park |
| Radia Perlman | 1 | Het spanning-treeprotocol achter ethernetnetwerken |
| Karen Spärck Jones | 1 | Inverse document frequency, een fundament van zoekmachines |
| Annie Easley | 1 | Software voor NASA's Centaur-raket |
Van deze twaalf neemt Lovelace 492 van de 713 vermeldingen voor haar rekening: 69%. Wij noemen het het Lovelace-effect, de informatica-versie van de valkuil van de ene wetenschapper, waarbij Marie Curie de enige wetenschapper is naar wie de meeste spelers grijpen. Het culturele geheugen houdt per vakgebied één vrouw in omloop, en in de informatica leefde die vrouw nog voordat er computers bestonden.
Karen Spärck Jones vat het probleem samen. In 1972 publiceerde ze het idee, inverse document frequency, dat zoekmachines leerde welke woorden in een zoekopdracht het zwaarst wegen. Een of andere versie daarvan heeft je waarschijnlijk naar deze pagina geholpen. Spelers hebben haar één keer genoemd.
Noem Ada, en noem dan de volgende
Ada Lovelaces hele bijdrage was dat ze verder keek dan de machine die voor haar stond. Dat kun jij in je volgende ronde ook doen: typ je haar naam in, zie het dan als een startstreep. Noem Grace Hopper, dan Margaret Hamilton, dan Karen Spärck Jones. Dat zijn drie extra namen, en drie vrouwen die al lang wachten tot ze meetellen.
Wil je weten waar anderen vastlopen? Lees hoeveel vrouwen de meeste mensen kunnen noemen, blader door het volledige overzicht of bekijk de live data.
Bronnen
- De Notes van Ada Lovelace, volledige tekst: Sketch of the Analytical Engine with notes by the translator (1843)
- Stephen Wolfram, Untangling the Tale of Ada Lovelace (2015)
- Hollings, Martin & Rice, The Lovelace–De Morgan mathematical correspondence: a critical re-appraisal, Historia Mathematica (2017)
- Universiteit van Oxford, The mathematics of Ada Lovelace
- Alan Turing, Computing Machinery and Intelligence, Mind (1950)
- Computer History Museum, The Babbage Engine
- Karen Spärck Jones, A statistical interpretation of term specificity (1972)
- Spelcijfers: vermeldingen door spelers in Name 100 Women, stand van 29 september 2026.
Omslag: Alfred Edward Chalon (toegeschreven), aquarelportret van Ada Lovelace, ca. 1840 (publiek domein), gecombineerd met een voor dit artikel gegenereerde illustratie van ponskaarten en notatie. Afbeeldingen in de tekst via Wikimedia Commons, met de licenties vermeld in elk bijschrift.