Wer war Ada Lovelace? Die Frau, die den Computer kommen sah

Ada Lovelace (1815–1852) war eine englische Mathematikerin, die 1843 eine Schritt-für-Schritt-Anleitung veröffentlichte, mit der eine Maschine eine Zahlenfolge berechnen sollte: das erste Computerprogramm, das je gedruckt wurde. Die Maschine, für die es geschrieben war, wurde nie gebaut. Das Programm enthält einen Fehler. Und das Wichtigste, was sie schrieb, war gar nicht das Programm. Es war die Idee, ein Jahrhundert zu früh, dass eine Rechenmaschine mit Musik, Buchstaben und Logik ebenso umgehen könnte wie mit Zahlen.

Sie war 27.

In unserem Spiel haben Spielende ihren Namen 492-mal eingegeben. Damit steht sie auf Platz 125 unter den 20.918 verschiedenen Frauen, die bisher genannt wurden, weit hinter Marie Curie mit 2.210. Unter den Frauen, die die Informatik aufgebaut haben, steht sie dagegen fast allein da, und die zweite Hälfte dieses Beitrags zeigt, wie allein. Zuerst aber: wer sie wirklich war, was in Note G tatsächlich steht und ob „erste Programmiererin“ ein fairer Titel ist.

Ada Lovelace auf einen Blick

Fakt	Details
Geboren	10. Dezember 1815, London
Gestorben	27. November 1852, London, mit 36 Jahren
Vollständiger Name	Augusta Ada King, Countess of Lovelace (geborene Augusta Ada Byron)
Eltern	Der Dichter Lord Byron und die Mathematikerin Anne Isabella (Annabella) Milbanke
Bekannt für	Die Notes zu Charles Babbages Analytical Engine (1843), darunter Note G, das erste veröffentlichte Computerprogramm
Erinnert wird an sie durch	Die Programmiersprache Ada (1980) und den Ada Lovelace Day, jeden zweiten Dienstag im Oktober

Eine Kindheit als Gegenmittel zur Poesie

Ada war fünf Wochen alt, als ihre Mutter Lord Byron verließ und das Baby mitnahm. Im Frühjahr darauf wurde die Trennung rechtlich besiegelt; Byron verließ England für immer und sah seine Tochter nie wieder. Er starb 1824 in Griechenland, als sie acht war.

Ihre Mutter hatte einen Plan für das Kind: Mathematik, früh und streng, als Schutz gegen das, was sie für das Byron’sche Temperament hielt. Byron hatte Annabella einst seine „Prinzessin der Parallelogramme“ genannt. Nun zog sie die gemeinsame Tochter mit Geometrie, Hauslehrern und strengen Tagesplänen groß.

Weniger fantasievoll wurde Ada dadurch nicht. Mit zwölf beschloss sie zu fliegen. Sie studierte die Anatomie von Vögeln, experimentierte mit Flügeln und plante ein illustriertes Buch mit dem Titel Flyology. Ihre letzte Idee war, Dampfkraft hinzuzufügen.

Das Porträt von Margaret Sarah Carpenter aus dem Jahr 1836. Ada beklagte, die Malerin sei fest entschlossen, „die ganze Ausdehnung meines geräumigen Kieferknochens“ zu zeigen, „auf den, wie ich finde, das Wort Mathematik geschrieben werden sollte“. Government Art Collection.

Wie lernte Ada Lovelace Charles Babbage kennen?

Sie begegnete ihm am 5. Juni 1833 auf einer Gesellschaft in seinem Londoner Haus. Sie war 17, er 41 und berühmt. Kurz darauf besuchten sie und ihre Mutter ihn erneut, um das funktionsfähige Teilstück seiner Difference Engine zu sehen, eines handbetriebenen Rechners aus Messing. Eine Freundin der Familie, Sophia De Morgan, erinnerte sich, dass andere Gäste die Maschine bloß anstarrten, während „Miss Byron, so jung sie war, ihre Funktionsweise verstand und die große Schönheit der Erfindung erkannte“.

Zwei Menschen prägten, was danach kam:

• Mary Somerville, die gefeiertste Wissenschaftlerin Großbritanniens, wurde ihre Freundin und inoffizielle Lehrerin. Mary Somerville wurde in unserem Spiel genau zweimal genannt.
• Augustus De Morgan, ein führender Logiker, unterrichtete sie 1840–41 per Brief. 66 ihrer Briefe sind erhalten. Eine Studie der Oxforder Historiker Christopher Hollings, Ursula Martin und Adrian Rice kam 2017 zu dem Ergebnis, dass sie „eine begabte, scharfsinnige und kenntnisreiche Mathematikerin“ war.

Dazwischen heiratete sie 1835 William King, bekam bis 1839 drei Kinder und wurde Countess of Lovelace, als ihr Mann 1838 zum Earl erhoben wurde.

Was hat Ada Lovelace eigentlich geschrieben?

Sie schrieb die Notes. 1840 stellte Babbage seine neue Maschine, die Analytical Engine, Ingenieuren in Turin vor. Ein junger italienischer Militäringenieur, Luigi Menabrea, fasste das 1842 auf Französisch zusammen. 27 Jahre später sollte Menabrea italienischer Ministerpräsident werden. Ada übersetzte seinen Aufsatz ins Englische und fügte sieben eigene Anmerkungen hinzu, die Notes A bis G.

Ihre Anmerkungen waren etwa dreimal so lang wie der Aufsatz, dem sie beigefügt waren. Sie erschienen 1843 in Taylor’s Scientific Memoirs, nur mit ihren Initialen unterzeichnet: „A. A. L.“

Die Maschine, die sie beschrieben, war etwas Neues. Die Difference Engine konnte eine einzige Aufgabe erledigen. Die Analytical Engine konnte, auf dem Papier, jede Rechnung ausführen, die sich beschreiben ließ. Sie besaß einen Speicher für Zahlen und eine „Mühle“ für die Rechenarbeit, und ihre Befehle erhielt sie über Lochkarten, entlehnt vom Jacquard-Webstuhl, der gemusterte Seide wob.

Der einzige je gebaute Teil der Analytical Engine: ein Probemodell der Mühle und des Druckwerks, unvollendet, als Babbage 1871 starb. Science Museum, London. Foto: Daderot, CC0.

Was war das erste Computerprogramm – und worin bestand der Fehler?

Das Programm steht in Note G. Es ist eine Tabelle mit 25 Operationen, die der Analytical Engine vorgibt, wie sie eine Bernoulli-Zahl berechnet. Diese Zahlen gehören zu einer Folge von Brüchen (1/6, −1/30, 1/42, …), die in Formeln zur Summierung von Potenzen ganzer Zahlen auftauchen. Von Hand ist ihre Berechnung ausgesprochen mühsam, und genau das machte sie zu einem guten Test dafür, was die Maschine leisten konnte.

Wer die Tabelle Zeile für Zeile liest, erkennt Konzepte, die jede Programmiererin und jeder Programmierer bis heute nutzt:

• Variablen. Nummerierte Speicherspalten, V1 bis V24, enthalten Werte, die sich im Lauf der Berechnung ändern.
• Schrittweise Operationen. Jede Zeile benennt einen Rechenschritt, welche Variablen er liest und wohin das Ergebnis geht.
• Eine Schleife. Weiter unten steht die Zeile: „Here follows a repetition of Operations thirteen to twenty-three.“ („Hier folgt eine Wiederholung der Operationen dreizehn bis dreiundzwanzig.“) Statt dieselben Anweisungen erneut auszuschreiben, verwendet das Programm sie wieder.

„Diagram for the computation by the Engine of the Numbers of Bernoulli“ („Diagramm zur Berechnung der Bernoulli-Zahlen durch die Maschine“), aus Note G (1843). Gemeinfrei.

Der Fehler steckt in Operation 4. Sie teilt V5 durch V4, obwohl sie V4 durch V5 teilen müsste, sodass der Bruch auf dem Kopf steht. Würde man die Tabelle so ausführen, wie sie gedruckt ist, käme −25621/630 heraus statt des korrekten −1/30. Ob der Patzer von Ada oder vom Setzer stammt, weiß niemand.

Gerade dieser Bug macht sie als Programmiererin glaubwürdiger. Babbages eigene Memoiren von 1864 liefern ein weiteres Detail: Er hatte angeboten, die Algebra für sie auszuarbeiten, und sie „schickte sie mir zur Korrektur zurück, da sie einen schweren Fehler entdeckt hatte, der mir dabei unterlaufen war“. Mitten in der Arbeit schrieb sie ihm, sie sei „in großer Bestürzung, in einen so erstaunlichen Sumpf und solchen Verdruss mit diesen Zahlen geraten zu sein“. Wer schon einmal um zwei Uhr nachts Code debuggt hat, kennt den Ton.

Warum ihr eigentlicher Durchbruch über Zahlen hinausging

Die Idee, die Lovelace bedeutend machte, steckt in Note A. Babbage baute seine Maschinen zum Rechnen. Lovelace erkannte, dass Zahlen nur eines von vielen Dingen waren, mit denen eine solche Maschine arbeiten konnte:

„Ferner könnte sie auch auf andere Dinge als Zahlen wirken, sofern sich Objekte fänden, deren wechselseitige grundlegende Beziehungen sich durch jene der abstrakten Wissenschaft der Operationen ausdrücken ließen … die Maschine könnte kunstvolle und wissenschaftliche Musikstücke von beliebiger Komplexität und Länge komponieren.“

Das ist universelles Rechnen: die Idee, dass eine Maschine, die Regeln zur Verarbeitung von Symbolen befolgt, mit allem arbeiten kann, wofür diese Symbole stehen. Sie fand dafür ein Bild, das haften blieb:

„Man kann höchst treffend sagen, dass die Analytical Engine algebraische Muster webt, so wie der Jacquard-Webstuhl Blumen und Blätter webt.“

Ein Jacquard-Webstuhl mit seinen Lochkarten, der Technik, die Babbage übernahm, um seiner Maschine Befehle zuzuführen. National Museum of Scotland. Foto: Stephencdickson, CC BY-SA 4.0.

Sie zog außerdem eine Grenze, über die bis heute gestritten wird. In Note G schrieb sie: „Die Analytical Engine erhebt keinerlei Anspruch darauf, irgendetwas hervorzubringen. Sie kann alles ausführen, was wir ihr zu befehlen wissen.“

1950 antwortete Alan Turing ihr namentlich. Sein Aufsatz „Computing Machinery and Intelligence“, mit dem er den Turing-Test einführte, enthält einen Abschnitt mit dem Titel „Lady Lovelace’s Objection“ („Lady Lovelaces Einwand“). Jede heutige Debatte darüber, ob KI kreativ sein kann, ist, bewusst oder nicht, eine Antwort auf einen Satz, den sie 1843 veröffentlichte.

War Ada Lovelace wirklich die erste Programmiererin?

Im Großen und Ganzen ja, mit einer präzisen Einschränkung. Babbages eigene Notizbücher aus den Jahren 1836–1840 enthalten kleine Programme für die Analytical Engine; er schrieb also schon vor ihr Code für seine Maschine. Ihres war das erste veröffentlichte Programm und das vollständigste und am klarsten erläuterte seiner Zeit. Wie viel Verdienst ihr zusteht, ist unter Historikern umstritten, deshalb hier, was die Seiten jeweils sagen:

Behauptung	Urteil
Sie hat den Computer erfunden	Nein. Babbage entwarf die Analytical Engine.
Sie schrieb das erste Computerprogramm	Teilweise. Babbage schrieb frühere, unveröffentlichte Fragmente; ihres war das erste veröffentlichte, vollständig ausgearbeitete Programm.
Sie hat Babbages Ideen nur aufpoliert	Nein. Ihre Briefe an De Morgan zeigen ernsthafte Mathematik, und Stephen Wolfram fand nach der Lektüre von Babbages Papieren nichts „so Ausgefeiltes – oder so Sauberes“ wie ihre Bernoulli-Tabelle.
Sie erkannte, dass Computer über Arithmetik hinausgehen könnten	Ja. Selbst Doron Swade, der das Etikett „erste Programmiererin“ ablehnt, schreibt diesen Sprung allein ihr zu.

Ursula Martin, eine der Oxforder Historikerinnen, die die Briefe untersucht haben, warnt, dass das „Beanspruchen von Premieren“ Geschichte zu sehr vereinfacht. Wir stimmen zu, und auch in einer fairen Fassung bleibt Lovelace bemerkenswert. Babbage baute die Maschine. Lovelace war die Erste, die schwarz auf weiß festhielt, wofür eine solche Maschine gut sein könnte.

Und wo wir schon beim Richtigstellen sind: Babbage hat sie nie „Enchantress of Numbers“ (Zauberin der Zahlen) genannt. In einem Brief vom 9. September 1843 schrieb er „Enchantress of Number“, im Singular (also etwa „Zauberin der Zahl“), und nannte sie im selben Brief „my dear and much admired Interpreter“ („meine liebe und viel bewunderte Interpretin“).

Warum starb Ada Lovelace so jung?

Ihre letzten Jahre waren schwer. Ende der 1840er-Jahre verlor sie Tausende Pfund bei Pferdewetten und häufte Schulden an, die sie ihrem Mann schließlich gestehen musste. Einer verbreiteten Geschichte zufolge versuchte sie, ein mathematisches Wettsystem zu entwickeln, doch dafür gibt es kaum Belege.

1852 lag sie an Gebärmutterkrebs im Sterben, vermutlich an Gebärmutterhalskrebs. Unter heftigen Schmerzen saß sie für ein letztes Porträt am Klavier Modell, und im August bat sie Charles Dickens, sie zu besuchen. Sie starb am 27. November 1852 mit 36 Jahren, im selben Alter wie ihr Vater bei seinem Tod. Auf ihren Wunsch wurde sie neben ihm beigesetzt, dem Vater, den sie nie gekannt hatte, in der Kirche St Mary Magdalene in Hucknall.

Wie wurde Ada Lovelace wiederentdeckt?

Ein Jahrhundert lang war sie eine Fußnote. Die Wiederentdeckung kam mit den echten Computern:

• 1953: B. V. Bowden druckte ihre Notes in Faster Than Thought nach, einem Buch über die neuen elektronischen Rechner, und eine ganze Generation von Ingenieuren las sie zum ersten Mal.
• 1980: Das US-Verteidigungsministerium benannte seine neue Programmiersprache Ada. Ihr offizielles Referenzhandbuch wurde am 10. Dezember 1980 genehmigt, an ihrem Geburtstag, und nach ihrem Geburtsjahr MIL-STD-1815 nummeriert.
• 2009: Suw Charman-Anderson rief den Ada Lovelace Day ins Leben, der jeweils am zweiten Dienstag im Oktober Frauen in Wissenschaft und Technik feiert. In diesem Jahr fällt er auf den 13. Oktober 2026.

Warum Spielende sich an Lovelace erinnern und die anderen vergessen

Das ergänzen unsere Spieldaten: Wenn Spielende eine Frau nennen, die die Informatik mitgeprägt hat, nennen sie fast immer dieselbe:

Pionierin	Mal genannt	Was sie schuf
Ada Lovelace	492	Das erste veröffentlichte Programm (1843)
Katherine Johnson	81	Bahnberechnungen für Mercury und Apollo
Grace Hopper	74	Der erste Compiler; der Weg zu COBOL
Margaret Hamilton	28	Die Navigationssoftware von Apollo
Mary Jackson	11	Die erste Schwarze Ingenieurin der NASA
Dorothy Vaughan	10	Leitete die Rechenabteilung der NASA; frühe FORTRAN-Expertin
Lynn Conway	10	Moderne Methoden des Mikrochip-Entwurfs
Frances Allen	2	Compiler-Optimierung; erste Frau mit dem Turing Award
Joan Clarke	2	Codeknackerin in Bletchley Park
Radia Perlman	1	Das Spanning-Tree-Protokoll hinter Ethernet-Netzwerken
Karen Spärck Jones	1	Inverse Dokumenthäufigkeit, eine Grundlage von Suchmaschinen
Annie Easley	1	Software für die Centaur-Rakete der NASA

Von den 713 Nennungen dieser zwölf Frauen entfallen 492 auf Lovelace: 69 %. Wir nennen das den Lovelace-Effekt, die Informatik-Variante der Falle der einzigen Wissenschaftlerin, bei der Marie Curie die eine Wissenschaftlerin ist, zu der die meisten Spielenden greifen. Das kulturelle Gedächtnis hält pro Fachgebiet eine Frau im Umlauf, und in der Informatik lebte diese Frau, bevor es Computer gab.

Karen Spärck Jones bringt das Problem auf den Punkt. 1972 veröffentlichte sie die Idee der inversen Dokumenthäufigkeit, die Suchmaschinen beibrachte, welche Wörter einer Suchanfrage am meisten zählen. Irgendeine Variante davon hat dich wahrscheinlich auf diese Seite geführt. Genannt wurde sie ein einziges Mal.

Nenne Ada – und dann die Nächste

Ada Lovelaces ganzer Beitrag bestand darin, weiter zu sehen als die Maschine vor ihr. Das kannst du in deiner nächsten Runde auch: Wenn du ihren Namen eintippst, nimm ihn als Startlinie. Nenne Grace Hopper, dann Margaret Hamilton, dann Karen Spärck Jones. Das sind drei zusätzliche Namen und drei Frauen, die schon lange darauf warten, mitgezählt zu werden.

Du willst wissen, wo die anderen hängen bleiben? Lies, wie viele Frauen die meisten Menschen nennen können, stöbere im vollständigen Verzeichnis oder wirf einen Blick auf die Live-Daten.

Name 100 Women spielen →

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Quellen

• Ada Lovelaces Notes im Volltext: Sketch of the Analytical Engine mit Anmerkungen der Übersetzerin (1843)
• Stephen Wolfram, Untangling the Tale of Ada Lovelace (2015)
• Hollings, Martin & Rice, The Lovelace–De Morgan mathematical correspondence: a critical re-appraisal, Historia Mathematica (2017)
• University of Oxford, The mathematics of Ada Lovelace
• Alan Turing, Computing Machinery and Intelligence, Mind (1950)
• Computer History Museum, The Babbage Engine
• Karen Spärck Jones, A statistical interpretation of term specificity (1972)
• Spielzahlen: Nennungen durch Spielende bei Name 100 Women, Stand: 29. September 2026.

Titelbild: Alfred Edward Chalon (zugeschrieben), Aquarellporträt von Ada Lovelace, um 1840 (gemeinfrei), kombiniert mit einer für diesen Artikel erstellten Illustration von Lochkarten und Notation. Bilder im Text via Wikimedia Commons, die Lizenzen stehen jeweils in der Bildunterschrift.